Ouvrier au chômage venu de Denver, John Nada arrive à Los Angeles. Embauché sur un chantier, il loge bientôt, faute de mieux, dans un bidonville, grâce à Frank, un copain de travail. Nada découvre que des émissions pirates de télévision appelant la population à sortir de sa léthargie et à se révolter contre "eux", sont émises depuis la chapelle toute proche. Bientôt, la police cerne l'endroit et détruit le bidonville, chassant les pauvres et matraquant les pirates. Dans la chapelle, Nada trouve des lunettes noires procurant une vision de l'environnement radicalement différente : les affiches publicitaires et les livres laissent place à des slogans autoritaires - "Consommez" "Dormez", "Regardez la Télévision", "Obéissez"... - et certains citoyens - les plus aisés et des policiers - apparaissent sous un jour monstrueux. Ce sont des extra-terrestres ayant envahi la Terre, infiltré la société américaine et conditionnant les Humains grâce à la Télévision. Au terme d'une bagarre coriace, Nada parvient à faire chausser les lunettes à Frank et à le convaincre. Les deux hommes se rendent à une réunion clandestine des résistants tenant tête aux envahisseurs, et apprennent que certains Humains collaborent avec ceux-ci pour s'enrichir. Ils retrouvent Holly, une jeune femme travaillant à la Télévision, que Nada avait dû prendre en otage, et qui est désormais gagnée à leur cause. Le repaire est investi par la police, qui massacre impitoyablement les rebelles. Traqués, Nada et Frank parviennent à la station où travaille Holly. Frank est tué par celle-ci - en fait une collaboratrice. Nada l'élimine et parvient à détruire l'émetteur avant d'être lui-même abattu. En ville, les envahisseurs apparaissent enfin sous leur hideux visage...

Disposant du budget « cachous » d’un Michael BAY, John CARPENTER prouve qu’avec de brillante idées et un immense talent de réalisateur, on peut faire des miracles. Connu pour un être cinéaste de gauche, CARPENTER livre un brûlot anti Ronald REAGAN et se moque gentiment des films d’action des années 80 et de leurs acteurs bodybuildés. Pour ce faire, c’est un lutteur connu aux USA, Roddy PIPPER qui interprète le rôle de  John NADA (qui veut dire « rien » en espagnol pour ceux qui n’ont pas compris) qui en croyant faire un peu de business en revendant des « ray ban » laissées en plan, découvre un monde en noir et blanc, peuplé d’extra-terrestre, un monde où la pub est omniprésente et représente le moyen de dominer le monde par les E.T. C’est un film très malin qui comporte quelques belles scènes : une belle baston entre John et son collègue d’infortune, un bon gunfight des familles dans un couloir. Reste le message du film, les deux « révolutionnaires » se sacrifient  pour libérer la population Américaine de leurs  œillères. Aux USA le film rembourse largement son coût de production avec pourtant une faible recette salles. En France, le film est acclamé par des journaux comme « Mad Movies », mais superbement ignoré par les « Première » qui ne voient qu’un ersatz d’un film interprété par Chuck NORRIS. Ah c’est certain que maintenant les mêmes journaux déclarent que CARPENTER est un grand cinéaste. Peut être ont-ils regardé le film depuis lors. Cette ignorance ne permet pas au film de mériter une large audience, mais  fait un score étrangement similaire au « Prince des ténèbres ». Surement le même groupe de fans qui suivent le Maître de films en films.
John CARPENTER s’embrouille avec « Alive films » et il ne réalisera pas le troisième film prévu par contrat pour eux. Il va s’ensuivre une longue absence et les fans se demandent comment le réalisateur va aborder les 90’s après avoir été tout simplement le meilleur réalisateur de films fantastiques dans les 80’s avec une filmographie monumentale.