Le Chicago des années trente. Johnny Hooker et son complice Coleman volent une importante somme d'argent et découvrent qu'ils ont dévalisé sans le savoir le convoyeur de fonds de Doyle Lonnegan, gangster notoire new-yorkais. La réaction est immédiate : Coleman est abattu par le gang de Lonnegan. Poursuivi par les tueurs de ce dernier, Hooker se réfugie chez Henry Gondorff , qui fut un ami de Coleman. Hooker et Gondorff décident alors de venger Coleman en montant une machination destinée à rouler Lonnegan. Hooker fait croire à Lonnegan qu'il est capable d'obtenir les résultats des courses avant que ceux-ci soient officiellement connus et retransmis par le télégraphe. L'officine de pari mutuel truqué rassure Lonnegan alors que Hooker est suivi à la fois par ceux qui ont tué Coleman et par le FBI, sans oublier Snyder, un policier véreux.. Le grand jour arrive enfin. Lonnegan croit voir Hooker et Gondorff tués au cours d'une descente de la police. Il s'enfuit, abandonnant son argent, et Hooker et Gondorff célèbrent ensemble le plus beau "coup" que l'on puisse rêver...

C’est un fameux trio qui est de retour aux USA en 1973, en effet George Roy HILL a connu un énorme succès en 1968 avec « Butch Cassidy et le kid » film qui a fait le tour du monde. Il décide de remettre çà avec les deux mêmes acteurs : Paul NEWMAN et Robert REDFORD. Depuis ce succès les deux acteurs n’ont pas connu de réels succès majeurs et l’occasion est belle de retrouver les hauteurs du Box Office avec un film taillé sur mesure pour eux. Le mérite du trio est de ne pas faire une suite à leur premier succès, mais un film un peu inclassable. Réalisé sobrement mais avec un budget correct, le film est un peu lent mais appliqué. La reconstitution du Chicago est bien réalisée, bien que le film soit centré sur quelques décors en particulier le pari mutuel où l’arnaque se déroule. Le point fort du film est le jeu des acteurs : Robert REDFORD est séducteur au possible, et Paul NEWMAN est le malin de l’histoire, même si ce n’est pas sa meilleure prestation, mais l’alchimie fonctionne bien entre les deux acteurs. Robert SHAW est excellent, comme d’habitude dans le rôle du gangster. Sorti à noël 1973 le film va faire une immense carrière, tenant le haut du BO américain durant de nombreuses semaines. A l’époque, un film pouvait être en tête du Bo durant 10 semaines d’affilée sans problème. Le film récoltera bien sûr l’Oscar du meilleur film. En France, il est lancé par la formidable BOF et le thème du film (génial) qui le rend célèbre dans le monde entier. Grâce à un bouche à oreille énorme, il tiendra la tête du Box Office durant 8 semaines, ce qui est bien sûr le record de Robert REDFORD et Paul NEWMAN. Avec ses multiples ressorties le film totalise près de 1.5 millions d’entrées Paris, ce qui le place dans le top 100 de tous les temps. Si les acteurs se remettront d’un tel succès, en particulier Robert REDFORD, le réalisateur va connaître une immense déception l’année suivante avec « la kermesse des aigles » flop retentissant. Il tentera de se refaire une santé au BO, mais végètera avec quelques succès d’estime. Grandeur et décadence….